CHAPITRE XXIII

Quand Buffy et les autres atteignirent finalement le Bronze, il n’y avait personne dehors, et la porte de devant était fermée à clé.

— Je ne peux pas l’ouvrir, annonça Buffy.

Giles paraissait sur le point de vomir.

— Nous arrivons trop tard.

— Je ne pouvais pas savoir que je serais privée de sortie, d’accord ? cria Buffy, exaspérée.

— Tu ne peux pas enfoncer la porte ? suggéra Alex.

La jeune fille secoua la tête.

— Je suis forte, mais pas à ce point. Faites le tour et essayez la sortie de secours. Je trouverai bien un moyen d’entrer de mon côté.

— D’accord. Venez, dit Giles à Alex et à Willow.

— Une minute, les retint Buffy.

Ils s’arrêtèrent ; elle leur tendit son sac.

— Tout ce que je vous demande, c’est de dégager une issue et de faire sortir les gens, expliqua-t-elle. Ne commencez surtout pas à jouer aux cow-boys.

— On se retrouve à l’intérieur, acquiesça Giles.

Ils firent le tour du bâtiment par la droite, tandis que Buffy allait vers la gauche. L’expression résolue, elle gardait le regard fixé sur le toit du Bronze.

Il ne fallut qu’une minute à Giles et aux autres pour atteindre la porte de derrière. Alex appuya sur la poignée. Sans résultat. Les vampires avaient tout verrouillé, et ils ne virent rien qui puisse leur permettre de forcer l’ouverture.

— Malédiction ! explosa Alex. Il faut absolument entrer avant que Jesse fasse quelque chose d’encore plus stupide que d’habitude.

Giles le prit par les épaules.

— Alex, dit-il doucement. Jesse est mort. Tu devras t’en rappeler si tu le croises. Ce n’est pas ton ami que tu verras, mais la chose qui l’a tué.

*

* *

Le Maître devenait de plus en plus puissant à chaque minute.

Tout son être semblait irradier d’énergie, de lumière, de force indomptable et de vie éternelle.

Il avança vers le mur immatériel qui le retenait prisonnier.

Il posa les mains dessus et poussa.

Lentement, la barrière commença à se désintégrer. Petit à petit… Bientôt…

— Presque libre, murmura le Maître.

Il ferma les yeux et, d’une voix qui résonna dans tout le sanctuaire, cria :

— Encore ! J’en veux encore !

*

* *

Luke obéit.

Gorgé de pouvoir, il lâcha négligemment le cadavre qu’il venait de vider de son sang et regarda autour de lui, cherchant sa prochaine victime parmi les otages.

Les jeunes gens étaient terrifiés, et il s’en réjouissait. Les deux corps qui gisaient sans vie sur la scène leur avaient fait comprendre que le cauchemar était bien réel, et qu’ils ne pourraient pas y échapper. Des cris et des gémissements pitoyables s’élevaient de la foule.

Sous l’escalier, Darla faisait face à Jesse, qui tenait toujours le poignet de Cordélia et semblait décidé à ne pas la lâcher.

— Celle-ci est à moi, dit-il.

Mais Darla n’avait pas de temps à perdre avec un novice.

— Toutes les victimes sont pour le Maître, corrigea-t-elle en lui arrachant l’adolescente hébétée et en la poussant vers la scène.

— Je ne peux même pas en garder une ? protesta Jesse, déçu.

Ils ne virent pas s’ouvrir la fenêtre de la mezzanine, devant laquelle un de leurs camarades montait distraitement la garde.

Buffy se glissa à l’intérieur du club et s’immobilisa le temps d’évaluer la situation.

— Je sens que le Maître prend des forces ! clama Luke. Apportez-moi une autre victime !

La jeune fille aperçut l’étoile à trois branches dessinée sur son front.

— Le Calice, murmura-t-elle.

Cette fois, le vampire de faction l’entendit. Il pivota, la saisit à bras-le-corps et s’approcha de la rambarde pour la présenter à Luke.

Celui-ci n’avait toujours pas remarqué l’intrusion de Buffy.

— Ce soir est celui de son ascension, continua-t-il. Ce soir marquera la fin de l’histoire humaine ! Succombez en paix, car glorieux est votre sacrifice.

Il marqua une pause, son regard brûlant scrutant l’assemblée.

— Alors, pas de volontaires ?

Darla émergea de la foule, poussant Cordélia.

— Je t’ai trouvé de la chair bien fraîche, annonça-t-elle.

— Noooon !

Cordélia se débattit en vain. Elle pleura tandis que Darla l’obligeait à monter sur scène et la tendait à Luke.

Buffy profita de cette diversion pour échapper à son adversaire. D’un geste vif, elle le projeta par-dessus la rambarde. Il atterrit sur le dos, juste devant la scène.

Un silence nerveux s’abattit sur la salle.

— Navrée, railla Buffy. On dirait que je tombe mal.

Luke leva vers elle un visage déformé par la fureur.

— Toi !

— Tu ne croyais pas que j’allais manquer ça, quand même ? lança la jeune fille sur un ton désinvolte.

Toute couleur déserta les joues de Luke et ses lèvres dessinèrent un sourire carnassier.

— Au contraire. J’espérais que tu viendrais.